Като цяло качеството на електронните продукти се подобри значително през последните години. Вероятно в отговор на това все повече производители поставят етикет "Premium" на своите продукти, но за много марки е достатъчно да имат метален корпус. В резултат на това терминът "премиум" започва да губи истинското си значение, което трябва да означава не само добро използване на материалите и сглобяване, но и цялостен подход към дизайна на продукта. "Дизайнът не е просто как (нещо) изглежда и се усеща. Дизайнът е начинът, по който то работи", каза веднъж Стив Джобс и за щастие Apple не се е отклонила от тази философия, като в устройствата ѝ има много функции, които са от полза за потребителите.
Нещо, което изглежда толкова малко, но може да бъде много важно, е качеството на жака за слушалки на компютъра. Може да се запитате колко сложно е това, дали става дума за нещо повече от част за стотинки? За повечето персонални компютри - да, но Apple има съвсем различен подход и за да разберем това, трябва да изясним някои основни понятия. Жакът за слушалки на Mac е 3,5-милиметровото гнездо, което в ежедневната употреба често се нарича мини жак или просто жак. Интересно е, че това е изобретение от 19-ти век, използвано за първи път в старите телефонни централи, но е издържало проверката на времето. Най-разпространеният размер е 3,5 мм, среща се в много други устройства освен компютрите, а принципът на работа е аналогов, поради което е необходим цифрово-аналогов преобразувател или ЦАП. Той, разбира се, се среща и в компютрите Mac, като се поддържа от усилвател на сигнала. Начинът на действие на системата е много прост: звукът, възпроизвеждан от компютъра, съществува като цифров сигнал, докато достигне до тройната система от ЦАП, усилвател и 3,5 мм гнездо, която го преобразува в непрекъснато колебаещо се, променливо напрежение, като по този начин генерира звуковите честоти, които се възпроизвеждат от слушалките, наушниците или високоговорителите, свързани към гнездото. Между другото, безжичните слушалки също разполагат с част от тази система, например слушалките AirPods имат собствен ЦАП, но звукът отива направо към вградените високоговорители.
Но да се върнем към аналоговите, или кабелните, слушалки и наушници, чиято важна характеристика е импедансът, или съпротивлението на променливия ток, което се дава в омове от производителите. На прост език това показва колко трудно е да се управлява аксесоарът електрически. Най-обикновените слушалки за всекидневието обикновено са 16-32 ома, докато слушалките, предназначени за по-сериозна домашна или студийна употреба, могат да бъдат 80, 250 или дори 300 ома. Най-общо казано, моделите с по-висок импеданс изискват по-голям резерв от напрежение, а импедансът на източника, в случая Mac компютъра, и на приемащото устройство трябва да съвпадат за максимален трансфер на сигнала. За MacBook Pro 2021 или по-нови модели, MacBook Air 2022 или по-нови модели, iMac 2023 и Mac mini 2023, Mac Studio 2022 или по-нови модели и Mac Pro 2023 или по-нови модели 3,5-милиметровият изход за слушалки и основната система използват постояннотоков сензор за натоварване и адаптивно изходно напрежение с до 1,25 волта RMS под 150 ома и до 3 волта RMS между 150 и 1000 ома. Това означава две неща: първо, компютрите Mac могат да разпознават какви слушалки или наушници са свързани и съответно да регулират изхода, и второ, цифрите показват много по-голям резерв на мощност и следователно по-добра съвместимост от средната дънна платка на PC или лаптоп. Обикновено те могат да управляват, да речем, слушалки с 32 ома, но при слушалки с 250 или 300 ома могат да се откажат, което означава не само, че звучат по-тихо, но и че могат да звучат по-плоско, по-слабо, със загуба на динамика и дори да се изкривят при по-висока сила на звука. Това е много по-малко вероятно да се случи със съвместимите Mac компютри, тъй като силата на изходния сигнал се регулира според натоварването, изисквано от свързаното устройство. Това не означава, че MacBook ще бъде идеалният източник на музика за аудиофил, който се отнася много, много сериозно към своето хоби, защото този пазар има различни нужди и един специализиран усилвател за слушалки може да предложи повече, но в сравнение със средните решения за лаптопи и персонални компютри вграденият жак за слушалки на MacBook Air вече е в друга лига.
Използването извън класацията обаче не е само за сериозните аудио специалисти, все повече хора използват чувствителни IEM или в професионална среда, или просто за развлекателно слушане. IEM е съкращение от In-Ear Monitor, слушалки за вграждане в ушите, които първоначално са въведени през 80-те години на миналия век от музиканти при концерти на живо, за да чуват ясно свиренето си по време на изпълнението, но сега все по-често се използват за по-взискателно слушане. Терминът "чувствителни" тук се отнася до факта, че тези слушалки могат да постигат висока сила на звука от много ниски нива на мощност, което очевидно е предимство, тъй като не се нуждаят от много енергия, но може да бъде и недостатък, тъй като при тях много по-лесно могат да се проявят източникът, дефектите на щепсела, фоновият шум или съскането. Характерът на некачествен, шумен изход от лаптоп ще бъде незабавно разкрит от чувствителен IEM.
MacBook Air 2024 беше тестван в Audio Science Review и беше измерено, че изходът за слушалки е 29 mW при 300 ома, 48 mW при 30 ома и 85 mW при 15 ома, а измерената стойност на SINAD от 97,9 dB показва, че изходът е с ниски изкривявания и достатъчно чист. Това е мярка за съотношението на полезния сигнал към изкривяването плюс шума, като колкото по-висока е стойността, толкова по-чист е звукът в техническо отношение. Изводът от това е, че просто няма причина да използвате външен усилвател за слушалки с Mac като този, освен ако не искате да използвате наистина екстремни слушалки.
Какво означава това за потребителите на Mac? От една страна, ако някой иска да използва слушалки с по-висок импеданс, MacBook вероятно ще остане достатъчно мощен и контролиран източник. От друга страна, ако някой свърже чувствителен IEM, вероятността за фонов шум ще бъде значително по-малка, работата ще бъде чиста и така вероятно няма да има нужда да се купува отделен усилвател за слушалки. Разбира се, трябва да се подчертае, че DAP или USB усилвател за слушалки за много сериозни аудио специалисти може да е за предпочитане дори пред това, особено ако става дума за изключително трудни за говорене слушалки, но изходите на Mac са в състояние да задоволят не само нуждите на средния потребител, но и тези на изключително взискателния слушател на музика.
